Comme une grande partie du reste de l'Amérique latine, le Brésil est entré dans le monde du cinéma un an après l'inauguration du cinématographe par les frères Lumières à Paris en décembre 1895. Des projections avec un appareil appelé l'omniographo, qui promettait des « Vistas Animadas », des « vues animées », ont été annoncées au 57 Rua do Ouvidor à Rio de Janeiro. Jusqu'en 1905 environ, le cinéma était essentiellement ambulant, les projectionnistes se déplaçant entre différents sites (fêtes foraines, music-halls, théâtres) dans différentes parties du pays. En 1905, l'électrification des grandes villes a permis la création de véritables cinémas, et une production nationale a rapidement suivi.

Les premiers films s’inspiraient souvent de récits de crimes ou de faits divers, comme Os Estranguladores (Les Étrangleurs, 1908) ou O Crime da mala (Le Crime de la valise, 1908). Des troupes itinérantes italiennes et espagnoles produisaient également des films, des classiques européens (plusieurs versions de La Veuve joyeuse) aux œuvres inspirées de la littérature brésilienne, comme O Guarani. Le Brésil développa également un format quelque peu unique, les filmes falantes e cantantes, une combinaison de spectacle sur scène et sur écran, dans lesquels des acteurs derrière l’écran chantaient ou criaient des dialogues. Mais en 1915, une grande partie de cette activité prometteuse s’est assez rapidement arrêtée ; à ce moment-là, des sociétés américaines ont commencé à installer des bureaux au Brésil et, en quelques années, les productions américaines dominaient presque entièrement les écrans brésiliens. Les films français et italiens avaient auparavant été populaires ; désormais, Hollywood s’emparait non seulement de leur part du marché, mais aussi de celle du cinéma brésilien émergent.

Mais, à mesure que la production cinématographique déclinait à Rio et à São Paulo, elle commença à apparaître dans d’autres régions du pays : à Recife, dans le nord-est, dans plusieurs villes de l’État de Minas Gerais, et à Porto Alegre, dans l’extrême sud. Réalisés généralement par des passionnés qui décidèrent de transformer leur passion en véritable film, ces productions étaient en grande partie construites autour d’un attrait local : les histoires, les décors, les acteurs étaient étroitement liés aux lieux de production et, du moins au début, la distribution restait strictement régionale. Le travail d’Humberto Mauro, cinéaste autodidacte originaire d’une petite ville de Minas Gerais, dont les œuvres magnifiques et poétiques comptent parmi les gloires du cinéma brésilien, est particulièrement intéressant.

Au-delà de la production cinématographique, le Brésil avait développé à la fin des années 1920 une culture cinématographique importante, avec un certain nombre de ciné-clubs et même de magazines de cinéma promouvant des œuvres en dehors du courant dominant. Deux immigrants hongrois, Rex Lustig et Adalberto Kemeny, ont célébré leur nouveau pays avec São Paulo : symphonie d’une métropole, un excellent ajout au genre international de la « city symphony », tandis qu'à Rio, Mario Peixoto, qui avait vu des films d'avant-garde contemporains pendant ses études en Europe, a créé Limite, une œuvre étonnamment audacieuse et innovante qui est pour beaucoup le joyau de la couronne du cinéma muet latino-américain. Indisponible et même considéré comme perdu pendant de nombreuses années, Limite sert de merveilleuse coda à ce qui fut le seul cinéma muet important d'Amérique latine.  

Richard Peña a établi la sélection des films brésiliens en partenariat avec la Cinemateca Brasiliera.

Il est professeur émérite en études cinématographiques et média à Columbia University et Directeur émérite du New York Film Festival.